條形碼是將寬度不等的多個黑線與空白，按照一定的編碼規則排列，用以表達一組信息的圖形標識符。作為商品標簽，它幾乎無處不在。就在今年10月7日，條形碼悄悄度過了60歲的生日。

由摩斯碼得到靈感

據英國廣播公司10月6日報道，條形解碼技術最早出現在20世紀50年代左右的美國。

1948年，費城理工學院學生伯納德·西沃偶然聽到當地食品協會的會長與學院院長的談話，會長請求學院建立起一套自動讀取食品信息的系統。西沃很感興趣，還將這個請求告訴了同學諾姆·伍德蘭。

在佛羅里達州老家，伍德蘭一次偶然的沙灘漫步讓他突然有了靈感。他仿照摩斯碼，在沙灘上畫起了點和線，然后又在紙上用細線和粗線取代了它們。

而要讀取這些條形碼，伍德蘭和西沃想到了利用光的反射。由于黑線能夠吸收光，掃描器就獲得弱信號；空白能反射光，掃描器就獲得強信號。不同的寬度則決定了信號持續時間長短。根據一定的編碼規則，信號在解碼

之后，就可以反映出商品各類信息。

1949年，兩人將這項發明正式提交美國專利局。3年之后，在IBM公司的推動下，也就是1952年10月7日，該專利注冊成功。這也標志著條形碼正式誕生。

實際應用一波三折

雖然在20世紀50年代，條形碼技術就已經出現。不過，最早被打上條形碼的是1974年出現在美國俄亥俄州的箭牌口香糖。此前，IBM公司雖然計劃購買條形碼專利，但開出的價格卻不盡如人意。在1962年，美國飛歌公司最終買到了條形碼的專利權，又在不久之后轉手賣給了美國無線電公司。

在20世紀70年代，隨著LED（發光二極管）、微處理器和激光二極管的不斷發展，條形掃描器和解碼器的價格大幅下降。當第一個系統進入市場后，包括打印和識讀設備在內的全套設備大約只要5000美元。由于條形碼技術使得顧客獲得商品信息的效率大幅提升，到了20世紀80年代，條形碼技術已在美國得到普及。